A Musicians' Health - with Dr. Isabelle Desbiens (En/Fr)

Good morning, Dr. Desbiens. Can you tell us a bit about who you are and what you do?

For French, see below

Yes, certainly. I am a physician in physiatry (also called physical medicine and rehabilitation). I'm a specialist doctor who deals with musculoskeletal injuries, neurological injuries and rehabilitation. I help people with posture problems, pain, neurological problems. I try to find the cause, fix it if possible and help my patients to be as functional as possible if it is a permanent problem.

For 20 years I worked in trauma with road traffic accident victims, then in 2019 I made a career change to work with performing artists: singers, dancers, actors, and musicians. The training doesn't exist here (in Quebec), so I went to train in Paris. I also did a training in Los Angeles, and I did one for dancers with doctors and physiotherapists in New York. My goal is to develop this here because it is a medicine that does not yet exist in Quebec. I treat artists' injuries that are either caused by the practice of their art or that prevent them from practicing it.  For example, I show them exercises they can do, I correct their posture at the instrument, I can adapt their instrument from time to time because it's not normal to be in pain when you play, to have injuries and to play over injuries. The same goes for dancers or actors who must perform several times a week and who are in pain.

What is the difference between consulting with you versus going to another doctor? And where do the consultations take place?

You don't treat a musician the same way you treat anyone else. If you have tendonitis in a musician, or recurring pain, you must look at their history, their instrument and assess the musician with their instrument. A lot of things will have to be worked on, either on their preparation before performances, or on their posture at the instrument, or we will have to make adaptations to the instrument itself. For example, if I have a cellist who has neck problems, the cello's pegs mean that the artist is always inclined to position himself forward or to the side to avoid them. Simply removing them, modifying the cello to put in removable pegs, will allow the performer to tune the instrument and then remove them. It will change his whole posture while he's playing. You can add adaptations to support a flute or a clarinet to avoid hyper pressure on the thumbs. You can change the posture with the guitar by changing the alignment. These small adjustments can change everything and that's what other doctors won't do because they don't have the knowledge of instruments. There are also certain pathologies that are unique to musicians; the most devastating being dystonia. But again, this dystonia is not treated like any other; it's totally different, so it needs a specialized approach to deal with it.

Consultations are currently held at the University of Sherbrooke, in Longueil. It's a university clinic, so everything is covered by health insurance. There are also students who work with me, often students in general medicine who have finished their studies and are doing an extra year in sports medicine.

If I'm a musician, when do I know it's time to go for a consultation?

It's not normal to have pain. It's normal to be tired after a series of shows, if they've been more intensive shows, yes - but the pain shouldn't stay. If you have pain that prevents you from performing properly, it's important to seek medical advice. Patients with a physical handicap who want to play music, I will find all sorts of ways to enable them to play their instrument. It's not normal to have neurological symptoms, numbness, loss of strength, loss of sensitivity. If you can't play the way you used to, there's often a problem. So, if you have persistent pain, neurological symptoms, musician's dystonia, anything that will have an impact on performance, that's when you consult.

Can you elaborate on the costs of your services and the frequency of visits/follow-up?

With me, it's covered by health insurance. When people come to see me, there is no charge if they have a valid health insurance card. I'm currently at the university once a week, but when a patient comes to see me, I often see them two or three months later. Since the pandemic, the RAMQ allows us to do follow-ups by videoconference if necessary. So sometimes I do remote follow-ups if they are on tour or live far away, but the first evaluation must always be done on site, with the instrument.

What is the difference between a musician and an athlete in terms of injuries and problems?

A musician is like a top athlete. A pianist can play 30,000 notes in a short time in a classical piece. That's a huge amount of repetitive motion, and they often don't work with physiological postures. If you look at athletes, they are trained to take ergonomic postures, to be in the best possible position, to have the best possible physical preparation. They are usually followed by sports doctors, therapists, physios, nutritionists and even psychologists. Whereas a musician, what we want is to give a spectacular performance and there are instruments that are completely terrible for the body, that are not easy to play. Also, they have no medical or paramedical follow-up unlike athletes, even if they are professional musicians.

A top athlete will be followed by a physiotherapist, a psychologist, a nutritionist. If there is the slightest hint of an injury, everything is taken care of immediately. There is no taboo on an athlete's injury. But when musicians are injured, they don't dare say it because they are afraid of being judged, of being replaced, of not having any more contracts. To reach a high level, musicians are perfectionists and are often very demanding of themselves. They are afraid of disappointing their audience if they perform at 80% of their capacity one night. They are also under a lot of pressure from their entourage. But you are not less of a musician because you have an injury. On the contrary, you shouldn't be afraid to say so, to seek help to find the cause and to resolve it. Often, it's so easy to fix. Sometimes I'll give them a few exercises or change something on the instrument, and it will change everything. It doesn't take away from the quality of the musician to have an injury. It's not a defeat.

The big difference is that we don't teach them the right postures at the beginning of the lessons. We don't show them the adaptations that are possible to make their lives easier, to make holding the instrument easier. They're not given physiotherapy and they're not shown preventive exercises. They are not taught the importance of nutrition, either. Musicians often have their sleep completely disrupted because the performances are so late at night. They are expected to perform from 10pm in the evening until 3am in the morning. There's a certain amount of nutrition that you must have to be able to perform like that. And after their show, they often drive 4 hours to do a second show the next day etc. They don't have a rest period to recover properly, and this is one of the causes of injuries. All this must be learned and built with the musicians.

What I find important is that professional musicians are often also teachers. When they come to me with an injury, they can then teach their students how to prevent them. I think that prevention is the way to ensure that our musicians are healthy, able to play longer, and have a satisfying career. That's my goal.

Bonjour Dre. Desbiens. Pouvez-vous nous parler un peu de qui vous êtes et de ce que vous faites?

Oui, certainement. Je suis médecin en physiatrie (aussi appelé médecine physique et réadaptation). Donc, je suis un médecin spécialiste qui s’occupe des blessures musculosquelettiques, des blessures neurologiques et de la réadaptation. J’aide les gens qui ont des problèmes de posture, des douleurs, des problèmes neurologiques. Je cherche à en trouver la cause, la régler si possible et aider mes patients à être le plus fonctionnel possible s’il s’agit d’une problématique permanente.

Pendant 20 ans j'ai travaillé en traumatologie avec les polytraumatisés de la route, puis en 2019 j’ai fait un changement de carrière pour travailler avec les artistes de la scène: chanteurs, danseurs, acteurs et musiciens. La formation n’existe pas ici, donc je suis allée me former à Paris. J'ai aussi suivi une formation à Los Angeles et j’en ai fait une pour les danseurs avec des médecins et physiothérapeutes de New York. Mon but c’est de développer ça ici, parce que c’est une médecine qui n’existe pas encore au Québec. Je soigne les blessures des artistes qui sont soit causées par la pratique de leur art ou qui les empêchent de le pratiquer.  Je leur montre par exemple des exercices qu’ils peuvent faire, je corrige leur posture à l’instrument, je peux adapter à l’occasion leur instrument parce que ce n’est pas normal d'avoir mal quand on joue, d'avoir des blessures et de jouer par-dessus des blessures. Même chose pour les danseurs ou les acteurs qui doivent faire plusieurs spectacles par semaines et qui souffrent alors qu’on peut les aider.

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Quelle est la différence entre consulter avec vous versus aller voir un autre médecin? Et où se passent les consultations?

On ne soigne pas un musicien comme on soigne n’importe qui. Si on a une tendinite chez un musicien, ou des douleurs à répétition, on doit regarder leur histoire, leur instrument et évaluer le musicien avec son instrument. Beaucoup de choses vont être à travailler soit sur leur préparation avant les spectacles, soit sur leur posture à l’instrument, ou on devra faire des adaptations à même l’instrument. Par exemple, si j’ai un violoncelliste qui a des problèmes de cou, les chevilles du violoncelle font en sorte que l’artiste est toujours porté à se positionner vers l’avant ou vers le côté pour les éviter. Simplement de les enlever, de modifier le violoncelle pour mettre des chevilles amovibles, va permettre à l’artiste d’accorder son instrument puis de les enlever. Ça va changer toute sa posture pendant qu’il joue. On peut ajouter des adaptations pour soutenir une flûte traversière ou une clarinette afin d’éviter les hyperpressions sur les pouces. On peut modifier la posture avec la guitare en changeant l’alignement. Ces petits ajustements peuvent tout changer et c’est ce que les autres médecins ne feront pas parce qu’ils n’ont pas la connaissance des instruments. Il y a aussi certaines pathologies qui sont propres aux musiciens; la plus dévastatrice étant la dystonie. Par contre, à nouveau, on ne traite pas cette dystonie comme les autres; elle est totalement différente alors il faut une approche spécialisée pour la prendre en charge.

Les consultations se font présentement à l’Université Sherbrooke, à Longueuil. C'est une clinique universitaire, donc tout est couvert par l'assurance maladie. Il y a aussi des étudiants qui travaillent avec moi, souvent des étudiants en médecine générale qui ont terminé et qui font une année supplémentaire en médecine du sport.

Si je suis musicien, quand est-ce que je sais que c’est le temps d’aller consulter?

Ce n’est pas normal d’avoir de la douleur. C’est normal d’être fatigué après une série de spectacles, si ça a été des spectacles plus intensifs, ça oui. Mais la douleur ne devrait pas rester. Si on a des douleurs qui nous empêchent de jouer comme il faut, c’est important de consulter. Des patients qui ont un handicap physique qui veulent jouer de la musique, je vais trouver toutes sortes de façon pour leur permettre de jouer de leur instrument. Ce n’est pas normal d’avoir des symptômes neurologiques, des engourdissements, des pertes de force, des pertes de sensibilité. Si on n’est plus capable de jouer comme on faisait avant, souvent c’est qu’il y a un problème. Donc, si on a des douleurs persistantes, des symptômes neurologiques, la dystonie du musicien, tout ce qui va avoir un impact sur la performance, c’est là où on consulte.

Pouvez-vous élaborer sur les coûts de vos services et la fréquence des visites/du suivi?

Avec moi, c’est couvert par l’assurance maladie. Quand les gens viennent me voir, il n’y a aucun frais tant qu’ils ont une carte d’assurance maladie valide. Je suis présentement à l’université une fois par semaine, mais quand un patient vient me voir, je vais souvent le revoir deux ou trois mois après. Depuis la pandémie, la RAMQ nous permet de faire des suivis par visioconférence au besoin. Donc ça m’arrive de faire des suivis à distance si ils sont en tournée ou qu’ils habitent loin, mais la première évaluation doit se faire sur place, avec l’instrument, toujours.

Quelle est la différence entre un musicien et un athlète, en termes de blessures et de problèmes?

Un musicien, c’est comme un athlète de haut niveau. Un pianiste peut jouer 30 000 notes en peu de temps lors d’une pièce classique. Ça représente une énorme quantité de mouvements répétitifs, et bien souvent, ils ne travaillent pas avec des postures physiologiques. Si on regarde les athlètes, ils sont entraînés pour prendre des postures ergonomiques, pour être dans la meilleure position possible, avoir la meilleure préparation physique possible. Ils sont en général suivis par des médecins du sport, des thérapeutes, des physios, des nutritionnistes et même des psychologues. Alors qu’un musicien, ce qu’on veut c’est qu’il donne une performance spectaculaire et il y a des instruments qui sont complètement épouvantables pour le corps, qui ne sont pas faciles à jouer. Aussi, ils n’ont aucun suivi médical ou paramédical contrairement aux athlètes, et ce, même si ce sont des musiciens professionnels.

Un athlète de haut niveau va être suivi par un physiothérapeute, par un psychologue, par un nutritionniste. S’il y a le moindre début de blessure, tout est pris en charge immédiatement. Il n’y a pas de tabou sur une blessure d’athlète. Alors que les musiciens, quand ils sont blessés, ils n’osent pas le dire parce qu’ils craignent d’être jugé, d’être remplacé, de ne plus avoir de contrats. Pour atteindre un haut niveau, les musiciens sont des perfectionnistes et sont souvent très exigeants envers eux-mêmes. Ils ont la crainte de décevoir leur public s’ils offrent une performance à 80% de leur capacité un soir. Ils subissent aussi beaucoup de pression de la part de leur entourage. Or, on n’est pas un moins bon musicien parce qu’on a une blessure. Au contraire, il ne faut pas avoir peur de le dire, de consulter  pour en trouver la cause et la régler. Souvent, c’est tellement facile à régler. Parfois, je vais leur donner quelques exercices, ou modifier quelque chose sur l’instrument et ça va tout changer. Ça n’enlève rien à la qualité du musicien d’avoir une blessure. Ce n’est pas une défaite.

La grosse différence, c’est qu’on ne leur enseigne pas les bonnes postures dès le début des cours. On ne leur montre pas les adaptations qui sont possibles pour leur faciliter la vie, pour faciliter la tenue de l’instrument. On ne leur donne pas de soins en physiothérapie et on ne leur montre pas d’exercices de prévention. On ne leur enseigne pas l’importance de la nutrition, non plus. Les musiciens ont souvent un sommeil complètement perturbé parce que les spectacles sont très tard le soir. On exige qu’ils soient performants de 22h le soir jusqu’à 3h du matin. Il y a une certaine nutrition qu’il faut avoir pour être capable de performer comme ça. Et après leur spectacle, ils vont souvent faire 4 heures de route pour aller faire un deuxième spectacle le lendemain etc. Donc ils n’ont pas de période de repos pour bien récupérer et c’est une des causes des blessures. Tout ça est à apprendre et à bâtir avec les musiciens.

Ce que je trouve important c’est que les musiciens professionnels sont souvent aussi des enseignants. Quand ils viennent me voir pour une blessure, ils peuvent ensuite enseigner à leurs étudiants comment les prévenir. Je pense que c’est dans la prévention qu’on va faire en sorte que nos musiciens soient en santé, capables de jouer plus longtemps, et qu’ils aient une carrière satisfaisante.

C’est ça mon objectif.

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